从夏威夷和印度尼西亚的角度来看，奥巴马童年时经历了 20 世纪 60 年代的巨大变化，这与密西西比州农村或底特律市区的大多数非裔美国人同时代人必然有所不同。但如果说他没有受到这些发展的影响，那就错了。他的黑人肯尼亚父亲巴拉克·奥巴马在夏威夷大学遇到了白人堪萨斯州母亲安·邓纳姆。老奥巴马曾在夏威夷大学学习由他的同胞汤姆·姆博亚创立的项目。姆博亚的项目得到了民权运动中坚分子的资金支持，其中包括杰基·罗宾逊、哈里·贝拉方提和西德尼·波蒂埃。1963 年奥巴马老爸抛下妻儿后，安·邓纳姆成为小巴里·奥巴马成长过程中的主导人物，奥巴马认为母亲灌输的价值观极大地塑造了他的世界观。这些价值观在很大程度上是世俗的，但植根于 20 世纪 60 年代早期民权运动中以教会为基础的跨种族理想主义——这个深受喜爱的社区受到马丁·路德·金的言论、范妮·卢·哈默的英勇行动主义和玛哈利亚·杰克逊的福音歌曲的启发。
1971 年，奥巴马从印度尼西亚返回夏威夷，与白人祖父母一起生活，并在夏威夷上高中。他与祖父的非裔美国人酒友“弗兰克”的友谊促进了奥巴马接受正规教育。弗兰克曾教给年轻的奥巴马黑人进步斗争的历史。学者杰拉尔德·霍恩推测，弗兰克可能是弗兰克·马歇尔·戴维斯，他是 20 世纪 30 年代的先锋激进记者，他的爵士乐评论和诗歌对 20 世纪 60 年代的黑人艺术运动产生了重大影响。戴维斯出生于堪萨斯州，于 20 世纪 40 年代末移居夏威夷。
奥巴马在 1980 年代作为芝加哥反贫困活动家的工作同样建立在阿瑟·布雷齐尔和其 投资者数据 他受索尔·阿林斯基影响的 1960 年代社区组织者遗产的基础上。哈罗德·华盛顿时代来到芝加哥也帮助奥巴马了解了芝加哥的政治方式。作为 1992 年伊利诺伊州选举中一场大型“拉票”运动的负责人，他帮助比尔·克林顿当选总统，卡罗尔·莫斯利·布劳恩当选美国参议员。通过他的妻子米歇尔·罗宾逊·奥巴马（Michelle Robinson Obama）——她住在芝加哥工人阶级的黑人南区——、桑蒂塔·杰克逊（Jesse Jackson 的女儿）的校友以及理查德·戴利市长的助手，奥巴马赢得了朋友并影响了芝加哥民主党的正确人士。作为著名的《哈佛法律评论》第一位非裔美国人主席，他的光彩以及他不言而喻的政治和修辞技巧无疑使奥巴马从众多政治候选人中脱颖而出。 1996 年，他轻松赢得伊利诺伊州参议院席位，代表的选区既包括“芝加哥大学法学教授奥巴马”的世界（自由、富裕、国际化的海德公园），也包括“社区组织者奥巴马”的世界（选区内较贫穷的社区，面包篮行动的总部就设在那里）。